90 Tahun Kemudian, Seorang Aktor Legendaris Masih Mengangkat Film Horor yang Terlupakan

(SeaPRwire) –   Setelah peran ikoniknya dalam Frankenstein, Boris Karloff segera mendapati dirinya terjebak dalam tipe peran sebagai monster, penjahat, dan ilmuwan gila. Sebelumnya ia bekerja tetap sebagai aktor pendukung tersier, namun kini ia sudah mapan seumur hidup. Frankenstein membawanya ke The Old Dark House dan The Black Cat, diikuti oleh serangkaian film fiksi ilmiah dan horor dengan judul-judul seperti The Ghoul, Isle of the Dead, dan The Body Snatcher. Beberapa aktor mungkin akan menolak penentuan peran yang monoton seperti ini, tetapi Karloff tampaknya menikmatinya. Bertahun-tahun kemudian, ia memberi tahu Christopher Lee bahwa penentuan peran berdasarkan tipe bisa menjadi sebuah berkah: “Temukan sesuatu yang tidak bisa atau tidak akan dilakukan orang lain… tidak ada yang salah dengan itu.”

Banyak karya Karloff kini telah tenggelam dalam ketidakjelasan, sebagian karena begitu banyak film bisu awalnya yang hilang ditelan waktu, dan sebagian lagi karena Frankenstein. Namun, resume film kelas B Karloff yang ekstensif menyembunyikan kedalaman dan fleksibilitasnya sebagai aktor. Memulai debutnya tepat 90 tahun yang lalu hari ini, film tahun 1936 The Walking Dead memberikan titik temu antara banyak peran tiruan Frankenstein-nya dan kemampuannya untuk memeras keaslian emosional dari materi yang konyol.

Disutradarai oleh pembuat film legendaris Era Keemasan Michael Curtiz (Casablanca, Captain Blood), The Walking Dead adalah perpaduan kacau dari tiga subgenre populer tahun 1930-an: film gangster, kisah horor ilmuwan gila, dan kisah moral yang menggurui tentang kejahatan dan hukuman. Di adegan pembuka, kita belajar tentang konspirasi antara sekelompok pemeras kaya. Mereka berencana untuk menutupi kegiatan korup mereka dengan membunuh seorang hakim, tetapi pertama-tama, mereka perlu mencari seseorang untuk disalahkan.

Baru saja dibebaskan dari penjara, John Ellman (Karloff) yang bernasib buruk adalah sasaran empuk. Setelah membayar orang lain untuk menghabisi hakim tersebut, para konspirator menjebak Ellman atas pembunuhannya, memanipulasi persidangannya sehingga ia dijatuhi hukuman kursi listrik. Sedikit yang mereka tahu bahwa Ellman tidak akan mati lama. Secara kebetulan yang murni dan tidak masuk akal, penjebakan Ellman disaksikan oleh pasangan muda yang bekerja sebagai asisten laboratorium untuk Dr. Beaumont. Mereka memohon kepada bos mereka untuk membangkitkan kembali Ellman agar ia dapat membuktikan ketidakbersalahannya, yang mengarah pada adegan yang sangat mirip Frankenstein di mana Karloff berbaring di tempat tidur rumah sakit yang miring di laboratorium yang penuh dengan peralatan aneh dan tabung reaksi yang menggelegak.

Sesuai dengan judul filmnya, Ellman memang hidup kembali dari kematian, meskipun ia kesulitan untuk mengomunikasikan informasi berguna apa pun tentang hari-hari menjelang eksekusinya. Dibangkitkan sebagai penderita amnesia yang sebagian bisu, ia lebih suka bermain piano, pekerjaan yang ia harap dapat dilanjutkan setelah masa hukuman aslinya di penjara. Ellman selalu menjadi jiwa yang sensitif, terlalu naif untuk memahami intrik orang asing yang mengatur kematiannya.

Konsep kriminal/horor The Walking Dead tidak dapat disangkal berkualitas rendah, mencerminkan selera dan batasan kreatif dari periode unik dalam sejarah Hollywood. Hanya beberapa tahun sebelumnya, Universal Pictures telah merilis serangkaian film horor ikonik secara berturut-turut: Dracula, Frankenstein, The Mummy, dan The Invisible Man. Film-film berpengaruh ini difasilitasi sebagian oleh sensor yang longgar di era Pre-Code, sebuah jendela singkat antara tahun 1930 dan 1934 ketika studio memiliki lebih banyak kebebasan untuk menggambarkan seks, obat-obatan, kata-kata kotor, dan tema-tema yang kontroversial secara moral. Tentu saja, ini adalah waktu yang tepat bagi sinema horor maupun kriminal.

But by the later 1930s, American filmmakers faced stricter censorship. Horror movies became cornier and less grotesque, and the bleak cynicism of Pre-Code gangster cinema was sanded down to prioritize moral messaging. So in The Walking Dead, we don’t actually witness Ellman’s execution. The moment might have warranted some gruesome theatrics a few years earlier, but thanks to tightening guidelines about onscreen violence, the film spends more time on the ominous moments leading up to the electric chair, cutting to a different location when it’s time for Ellman to die.

Namun pada akhir 1930-an, pembuat film Amerika menghadapi sensor yang lebih ketat. Film horor menjadi lebih konyol dan kurang mengerikan, dan sinisme kelam dari sinema gangster Pre-Code diperhalus untuk memprioritaskan pesan moral. Jadi dalam The Walking Dead, kita tidak benar-benar menyaksikan eksekusi Ellman. Momen tersebut mungkin memerlukan beberapa teatrikal yang mengerikan beberapa tahun sebelumnya, tetapi berkat pengetatan pedoman tentang kekerasan di layar, film ini menghabiskan lebih banyak waktu pada momen-momen mengerikan menjelang kursi listrik, memotong ke lokasi yang berbeda saat tiba waktunya bagi Ellman untuk mati.

Demikian pula, ada garis pemisah yang sangat jelas antara pahlawan dan penjahat dalam cerita tersebut. Pasangan muda yang bertindak sebagai karakter sudut pandang kita adalah orang-orang yang suci dan bermoral tinggi, sementara Ellman adalah korban ketidakadilan yang tragis. Dan seiring bertambahnya jumlah korban konspirasi pemerasan, kekerasan yang sebenarnya dikurangi, berfokus pada urutan skenario yang tidak masuk akal di mana para penjahat mati karena kecelakaan yang menguntungkan daripada tindakan balas dendam yang disengaja. Implikasi yang mendasarinya adalah bahwa Tuhan menghukum mereka atas dosa-dosa mereka, dan setelah para penjahat menerima ganjaran mereka, John Ellman terbunuh untuk terakhir kalinya. Terlepas dari identitasnya sebagai orang yang tidak bersalah, keadaan mayat hidupnya bertentangan dengan hukum alam, sehingga ia tidak dapat diizinkan mendapatkan akhir yang bahagia.

Setelah kebangkitan awal Ellman, penampilan Karloff secara terang-terangan memanfaatkan ingatan penonton tentang Monster Frankenstein: sosok simpatik yang kebangkitan kuasi-supranaturalnya membuatnya aneh di mata orang lain saat ia berjuang untuk mengartikulasikan keinginannya akan kebaikan manusia yang mendasar. Namun, sebelum kematian pertamanya, Ellman adalah pria biasa, pria paruh baya yang pendiam dan berduka yang hanya ingin membangun kehidupan baru untuk dirinya sendiri.

Di situlah kekuatan bintang Karloff menunjukkan dirinya, karena dalam film yang cukup sederhana yang diisi oleh karakter-karakter standar, ia membawa kesedihan yang nyata pada kembalinya Ellman yang konyol dari kematian. Jika Karloff tidak memiliki kehadiran layar yang memukau seperti ini, maka kariernya tidak akan berkembang seperti itu, membawa kedalaman yang tak terduga pada peran horor kelas B selama beberapa dekade.

The Walking Dead tersedia di .