Di ‘pulau teror’ Maduro, agen Hezbollah masuk sementara turis perlahan keluar

(SeaPRwire) –   FIRST ON FOX: Dari kejauhan, tampak seperti tempat pelarian di Karibia. Pantai bertepi pohon palem, toko bebas pajak, dan kota resor menjual citra taman bermain tropis tepat di luar pantai timur laut Venezuela. Namun pejabat AS mengatakan pos terdepan Venezuela itu telah menjadi sesuatu yang sama sekali berbeda: basis operasi terpenting Hezbollah di Belahan Bumi Barat, diperkuat oleh jejak Iran yang semakin besar dan perlindungan rezim Maduro.

Ancaman itu, peringatkan pejabat AS, mencerminkan tantangan keamanan yang lebih luas yang muncul dari wilayah tersebut. “Ancaman paling serius tunggal bagi Amerika Serikat dari Belahan Bumi Barat berasal dari kelompok kriminal teroris transnasional yang utamanya fokus pada narkotrafik,” kata Sekretaris Negara Marco Rubio pada konferensi pers akhir tahun di Departemen Luar Negeri pada hari Jumat.

“Pulau Margarita mungkin penting bagi AS karena lokasinya dan dinamika keamanan di sekitarnya,” kata Melissa Ford Maldonado, direktur Western Hemisphere Initiative di America First Policy Institute, kepada Digital. “Pulau ini dekat dengan Trinidad dan Tobago serta Grenada, di bagian Karibia yang kaya minyak di sepanjang rute maritim utama, dan telah lama memiliki reputasi sebagai pusat narkotrafik utama, mungkin karena berada di luar daratan dan tidak banyak penegak hukum di sana.”

Keterasingan pulau itu, katanya, telah membuatnya menarik bagi “kelompok bersenjata tidak teratur, aktor intelijen asing, dan jaringan kriminal yang menggunakannya sebagai titik keberangkatan untuk kapal yang membawa kiriman ilegal keluar dari Venezuela.”

Marshall Billingslea, mantan asisten sekretaris untuk Pembiayaan Teroris dan Kejahatan Keuangan di Departemen Keuangan AS, mengatakan Pulau Margarita sekarang berfungsi sebagai di Belahan Bumi Barat.

“Dari apa yang saya lihat dan dengar, ada berbagai aktivitas yang dilakukan Hezbollah dan sampai batas tertentu Hamas,” kata Billingslea kepada Digital. “Pulau Margarita benar-benar pusat gravitasi untuk aktivitas mereka.”

Dalam kesaksian tertulis yang diajukan ke Senate Caucus on International Narcotics Control untuk sidang 21 Oktober, Billingslea melacak transformasi pulau itu kembali lebih dari dua dekade. Di bawah kepemimpinan Hugo Chávez, tulisnya, Venezuela “membuka pintunya kepada Hezbollah, memungkinkan kelompok itu untuk membangun jejak besar, termasuk lokasi latihan paramiliter, di Pulau Margarita.”

“Ketika Nicolás Maduro mengambil alih kekuasaan,” tambah Billingslea, “luas dan kedalaman kehadiran Hezbollah di Venezuela meningkat secara dramatis, begitu juga hubungan mereka dengan rezim narko-teroris dan .”

“Hubungannya sangat dekat dengan Cartel de los Soles, dan telah demikian selama bertahun-tahun,” kata Billingslea, merujuk pada jaringan pejabat senior Venezuela yang dituduh oleh Amerika Serikat melakukan narkotrafik.

Billingslea mengatakan Hezbollah telah menyisipkan dirinya ke dalam ekonomi Pulau Margarita, mengeksploitasi status bebas pajak pulau itu dan akses lintas batas ke Kolombia untuk menghasilkan pendapatan melalui penyelundupan dan impor narkoba. Dia mengatakan kelompok itu mengoperasikan berbagai perusahaan di pulau itu dan juga memelihara beberapa kamp latihan di sana.

Kesaksiannya juga merinci bagaimana aparat negara Venezuela membantu menyisipkan Hezbollah di dalam negeri. Dia menulis bahwa mantan pejabat senior Tareck El Aissami, saat mengawasi lembaga paspor dan naturalisasi Venezuela, “berperan penting dalam menyediakan paspor dan dokumen kewarganegaraan kepada operasi Hezbollah serta sejumlah besar .” Antara 2010 dan 2019, otoritas Venezuela mengeluarkan lebih dari 10.400 paspor kepada individu dari negara-negara tersebut, menurut kesaksian itu.

Pengumuman Departemen Kehakiman pada 27 Mei 2020 menuduh bahwa Diosdado Cabello mengarahkan anggota parlemen Venezuela Adel El Zabayar untuk melakukan perjalanan ke untuk mendapatkan senjata dan merekrut anggota Hezbollah dan Hamas untuk latihan di kamp rahasia di dalam Venezuela. Dokumen itu juga menjelaskan pengiriman senjata berikutnya di hangar yang dikendalikan Maduro di bandara internasional utama negara itu.

Perkembangan terbaru di Timur Tengah hanya meningkatkan pentingnya Pulau Margarita, kata Billingslea. Kampanye Israel melawan Hezbollah di Lebanon telah merusak pimpinan militer dan infrastruktur keuangan kelompok itu, memaksa mereka lebih bergantung pada jaringan luar negeri.

“Kesuksesan Israel melawan Hezbollah di Lebanon khususnya, termasuk serangan mereka pada infrastruktur keuangan Al-Qard al-Hassan yang beroperasi di Lebanon, akan memiliki dua efek,” katanya. “Yang pertama adalah membuat penggalangan dana dan penghasilan pendapatan yang berasal dari menjadi lebih penting bagi kelompok teroris. Yang kedua, kami telah melihat indikasi bahwa Hezbollah sebenarnya telah memindahkan pejuang dari Lebanon, beberapa ratus dari Lebanon ke Venezuela khususnya.”

Ditanya apakah pergeseran itu membuat ancaman lebih dekat ke Amerika Serikat, Billingslea mengatakan Hezbollah sekarang beroperasi “dekat dengan AS dan lebih jauh dari Israel.”

Dia mengatakan peran Iran di Venezuela telah memperdalam bersama dengan Hezbollah. “Ada jejak Iran yang substansial di Venezuela terkait perdagangan senjata dan drone, khususnya untuk emas,” katanya. Setelah menderita kerugian di Timur Tengah, tambahnya, “orang Iran merasa lebih bergantung pada pasokan emas itu sebagai tukaran untuk drone dan senjata.”

Dia mengatakan Washington menghadapi pilihan strategis. “Saya pikir Amerika Serikat telah menempatkan kekuatan yang cukup di Karibia saat ini untuk menangani ,” katanya. “Namun jelas, ketika Anda memiliki kelompok teroris yang telah menyatu dengan penduduk lokal, intelijen yang sangat akurat diperlukan. Saya percaya oposisi Venezuela memiliki banyak intelijen itu, meskipun tidak jelas bagi saya apakah pemerintah Amerika Serikat memanfaatkan akses itu sebaik mungkin.”

Bagi Billingslea, kesimpulannya lebih jelas — menghapus rezim narko-teroris Venezuela akan secara signifikan memperkuat keamanan nasional AS.